今日の舞台は今治港。今治の玄関口として長い歴史を刻んできました。2022年に開港100周年を迎え、最近なにかとにぎやかになってきたようです。バリィさんと今治港の今と昔を旅してみましょう。

人が行き交う交流の港へ

　色とりどりのテントがズラリと並び、大勢の人が行き交う今治港。今治産の旬の野菜やスイーツに、キッチンカーからはおいしそうな匂い。とれたての新鮮な魚を求めてセリ市に集まる人たち……。なんだか楽しそうでしょ？この「せとうちみなとマルシェ」は2022年11月、今治港の開港100周年の年に始まった新しいイベントです。「瀬戸内の『うまい！』に出会える海辺のマルシェ」をテーマに、毎月第2・4日曜に開催されています。今治港は今、新しく生まれ変わろうとしています。

今治港のはじまり、はじまり

　その前に、まずは今治港のはじまりを振り返ってみましょう。『太平記』に船着き場として「今張（今治）」が登場するのが一番古い記録かもしれません。その後、関ケ原の戦いで功績を挙げた藤堂高虎公が1600（慶長5）年に今治城を築城し、舟入船頭町を造ったことから今治港の歴史が始まりました。

　とはいえ、まだまだ小さかった港が急激に発展していくのは、明治から大正にかけてのことでした。今治海運業のパイオニア・飯忠七の奮闘で1876（明治9）年に大型船を誘致したことから今治の産業、主に伊予綿ネル（今治タオルのルーツですね）などの繊維産業が活気づきます。忠七の苦労が実り多くの船が今治港を往来するようになると、1921（大正10）年には重要港湾に、翌年には四国初の開港場（外国との貿易が許された港）に指定され、神戸税関今治支署が設置されるという目覚ましい発展ぶり！

　戦後になると、商いの港としてはもちろん、観光の港としても注目されるようになります。1959（昭和34）年に民営としては全国初のカーフェリーが今治〜三原間に就航。九州と阪神方面を結ぶ大型フェリーも寄港するなど航路は拡大し「大型カーフェリーの時代」が到来します。また今治港と島しょ部を結ぶ島民の生活航路も整備され、今治港の乗降客はピークの1974（昭和49）年で年間およそ300万人に！今治港は、まさに今治の玄関口でした。今も港周辺に並ぶ商店や旅館、今治商店街の大きなアーケードに、大勢の人であふれる当時の賑わいぶりが見えるようです。

訪れた転機　新しい港へ

　トントン拍子に発展を続けてきた今治港ですが、転機が訪れます。1999（平成11）年の「瀬戸内しまなみ海道」の開通です。今治〜尾道間をいつでも時間を気にせず行き来できる橋は、物流と人流に大きな変化をもたらしました。交通の足が船から車へとシフトし、定期航路は徐々に縮小。観光港としての今治港は冬の時代を迎えます。

　しかし開港から100年たった今、今治港の周辺は少しずつ変化しています。2015（平成27）年に港の新しい拠点として「みなと交流センター はーばりー」が完成したのを皮切りに、2020年には600メートルの「海のコンコース」、2021年には「KATAHARA WOOD BASE」が整備されました。そして2022年10月、今治港の開港100周年を祝う記念式典が華々しく行われ、新しい時代の幕開けを予感させました。かつて大型船やフェリーが行き交う「交通の港」であった今治港は今、人と人が交わる「交流の港」を目指し、再び転機を迎えているのです。

　海に向かって開かれた町・今治にとって、今治港は昔も今も大切な場所です。市民の心の拠り所として、町の賑わいを作る場所になっていってほしいものです。これからの今治港をバリィさんも見守っていますよ。